Linant et le Canal de Suez

Lorsqu'on évoque la construction du canal de Suez, on pense aussitôt à Ferdinand de Lesseps (1805-1894), le diplomate et homme d'affaires français qui créa, en dépit de l'opposition des Anglais, la Compagnie universelle du canal maritime de Suez, après avoir obtenu du souverain d'Egypte en 1854 la concession du futur canal pour une durée de 99 ans. On sait qu'après 10 ans de travaux, le canal fut ouvert triomphalement en 1869, en présence de l'impératrice Eugénie, et que cette magnifique réussite ouvrit à Ferdinand de Lesseps les portes de l'Académie des Sciences en 1873, puis celles de l'Académie française en 1884. Mais trop peu de gens savent que le véritable constructeur du canal de Suez, c'est-à-dire celui qui initia le projet, définit le tracé et mit en place le chantier, fut un Breton de Lorient, Louis Linant de Bellefonds, sans lequel de Lesseps n'aurait sans doute jamais mené le projet à bien." (Bernard Le Nail, "Le véritable 'père' du canal de Suez", Armor, déc. 1997, p. 75).

Linant et Ferdinand de Lesseps  Filmographie Le tracé du Canal par Linant

Le canal de Suez par Riou

C'est en 1822 que Linant parcourt l'Isthme de Suez pour la première fois, de Péluse à Suez. A cinq reprises, entre 1823 et 1833, il explore de nouveau la région, étudiant à fond sa topographie et sa structure géologique, multipliant les sondages et forages. Très vite, son opinion est faite : la meilleure solution pour relier la mer Méditerranée à la mer Rouge est celle d'un canal au tracé direct.

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Dès 1830, il communique ses idées à Mimaut, consul de France, et à Ferdinand de Lesseps, jeune diplomate au Caire, puis en 1833 aux saints-simoniens, arrivés depuis peu en Egypte.

Lesseps écrira en 1854 à Arlès-Dufour : "Vous savez que Linant Bey est depuis trente années en Egypte, et qu'il s'y est constamment occupé de travaux de canalisation. Lorsque j'étais consul au Caire, en 1830, c'est lui qui m'a initié à ses projets d'ouverture de l'isthme de Suez et qui a fait naître en moi ce violent désir, que je n'ai jamais abandonné au milieu de toutes les vicissitudes de ma carrière, de participer de tous mes moyens à la réalisation d'une oeuvre aussi importante."

Ferdinand de Lesseps en 1850

Au cours des années suivantes, Linant complète et améliore son projet. Ses études sont bientôt connues dans divers pays d'Europe, notamment en Autriche. En 1844, il remet à Lesseps un dossier complet avec plans et devis. En 1845, le duc de Montpensier, l'un des fils de Louis-Philippe, se rend en Egypte : Linant le conduit dans l'isthme, lui commente ses plans. A son retour en France, le prince favorise la constitution d'une Société d'études du Canal de Suez, qui voit le jour, sous l'impulsion des saints-simoniens, à la fin de 1846. En 1847 débarque en Egypte une équipe de techniciens français dirigée par Paul-Adrien Bourdaloue, chargée d'entreprendre le nivellement de l'isthme avec l'aide d'une brigade d'ingénieurs égyptiens conduite par Linant. Bourdaloue et Linant constatent alors que la différence de niveau entre les deux mers est négligeable, contrairement à ce qu'avaient cru les ingénieurs de Bonaparte. Une ultime vérification, effectuée par Linant en 1853 avec l'ingénieur égyptien Michel Aivas, confirme ces résultats.

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Le 30 novembre 1854, Ferdinand de Lesseps obtient du vice-roi d'Egypte Saïd le firman de concession du canal. Il annonce à Linant : "comme depuis fort longtemps vous avez travaillé à ce projet, car je me rappelle qu'en 1833 déjà vous aviez fait un travail sur l'isthme que vous me communiquâtes, c'est vous que l'on choisit pour être l'ingénieur-en-chef de ces immenses travaux, puisque votre expérience d'ailleurs doit décider ce choix, comme aussi vos travaux et votre position en Egypte." Deux jours plus tard, Linant apprend qu'il devra en fait partager avec l'ingénieur français Mougel la direction des travaux. Les deux hommes, qui ont déja eu l'occasion de travailler ensemble, ne s'apprécient guère. En décembre 1858, pressentant qu'il lui sera difficile de concilier sa fonction de Directeur général des Travaux publics d'Egypte et la co-direction du chantier, Linant refuse d'entrer au Conseil d'administration de la Compagnie du Canal de Suez : "De ce moment, écrit-il dans ses Mémoires, je ne fus mêlé dans les affaires du Canal de Suez qu'en ce qui concernait ma position près du Gouvernement égyptien."

L'inauguration du Canal de Suez par Riou

En 1869, l'inauguration du canal est un triomphe personnel pour Ferdinand de Lesseps. En 1899, à l'occasion du trentième anniversaire, une statue colossale de bronze – déboulonnée en 1956 – est érigée à Port-Saïd, où elle domine l'entrée du Canal.

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L'ingénieur, lui, est tombé dans l'oubli... pas tout à fait : une modeste rue du Caire, dans le quartier populaire de Faggala où il avait élu domicile, porte son nom ; la plaque est toujours là...

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